A las 7:50 del día 24 de agosto estábamos esperando enfrente de la oficina de la ONG Maquipucuna para la que íbamos a hacer voluntariado durante el próximo mes y medio. Esta ONG cuidaba de una reserva de bosque nublado que estaba junto al pueblo de Santa Marianitas, en la provincia de Pichincha. Yo iba a a hacer monitoreos de aves en la reserva y algo de educación ambiental con los niños del pueblo, mientras que Martin iba a enseñar inglés en la escuela. Había otros dos voluntarios esperando: el inglés Paul y el ecuatoriano Patricio. Al poco rato llegó Andrea, la coordinadora de voluntarios. Nos presentamos y nos enseñó la oficina antes de partir rumbo a Santa Marianitas. Allí también hicimos el pago de nuestra estancia (creo que eran unos 200$ al mes).

Andrea conducía la camioneta como aquí llaman a esta especie de todoterreno y por el camino nos fue comentando cosas sobre la comunidad y la reserva. Tardamos dos horas en llegar, así que en realidad no quedaba muy lejos de Quito. El pueblo era realmente pequeño y sólo consistía en un campo de fútbol con algunas casas alrededor, la escuela, una iglesia y un par de tiendas.

Nos llevaron a un edificio hecho de bambú, que era el centro de recursos y también la casa de los voluntarios, donde dejamos nuestro equipaje. Nos subimos de nuevo a la camioneta y continuamos hasta la reserva, a unos pocos kilómetros de allí. Al llegar allí nos presentaron al administrador, Arsenio, y nos enseñaron el albergue de ecoturismo donde se alojaban los turistas. Después visitamos la estación científica donde se alojaban los voluntarios que trabajaban en la reserva. Allí nos alojaríamos sólo los fines de semana, ya que los días de diario nos quedaríamos en el pueblo. Luego nos fuimos a comer en casa de una señora que vivía cerca de la reserva.

Regresamos al pueblo y allí nos quedamos hasta el viernes. Martin iba a dar clase de inglés por la mañana a la escuela y yo iba con Arsenio en moto hasta la reserva para hacer mi trabajo con las aves. El fin de semana lo pasamos en la reserva, simplemente caminando y conociendo el lugar.

La siguiente semana empecé a trabajar con los niños en el programa de educación ambiental y desde entonces me quedaba en el pueblo los martes, miércoles y jueves, mientras que los demás días trabajaba en la reserva. Los niños eran muy alborotadores y me resultó difícil manejarlos; además que la profesora ya me dejó sola con ellos desde el primer día. Eran también muy curiosos y querían saber todo sobre Martin y sobre mi. Con el tiempo nos cogieron mucho cariño y nosotros a ellos, pero yo me enfadé más de una vez con ellos porque eran muy indisciplinados. Una de las cosas que más me sorprendió es que la profesora no tenía ningún reparo en pegarles cuando se portaban mal y la verdad a mi no me parecía bien pero tampoco podía interferir. Parecía ser que en Ecuador lo del castigo físico en las escuelas era todavía común y aceptado.

Cuando estábamos en el pueblo comíamos siempre en casa de la señora Aida, que vivía en una casa junto al camino que iba a la reserva, no muy lejos del pueblo. A mi me encantaban la yuca y el plátano frito, y las deliciosas bebidas de cereales que nos daba de postre en la cena. Su casa siempre estaba llena de perros, pollos y nietos que nos observaban con curiosidad. En la reserva las comidas eran de lujo, ya que comíamos lo mismo que los turistas. Los zumos de fruta y las tortitas con sirope que nos ponían en el desayuno eran espectaculares.

Más adelante nos prestaron unas bicis y con ellas nos movíamos entre el pueblo y la reserva. También fuimos al pueblo de Nanegal que quedaba cerca y desde allí pudimos visitar la cascada de la Piragua, donde nos bañamos. Nanegal era más grande que Santa Marianitas y allí íbamos al internet café o a comprar cualquier cosa que necesitáramos. En la escuela de este pueblo también había voluntarios enseñando inglés. Un día nos robaron las bicis mientras cenábamos en casa de la señora Aida; eso fue un gran disgusto y causó gran revuelo en el pueblo.

A continuación pongo dos mapas: uno de Ecuador donde he marcado con un recuadro y señalado con una flecha la zona donde realizamos el voluntariado, y otro más aumentado de la zona en concreto, donde podéis ver la reserva de Maquipucuna y otras cercanas, así como el pueblo de Nanegal. Si pincháis encima, podéis verlos aumentados.

La Reserva de Maquipucuna: paraíso del bosque nublado

Ahora voy a contar un poco sobre la reserva de bosque nublado de Maquipucuna en la que yo trabajaba unos días a la semana. Es puerta de entrada al Corredor Chocó Andino, el corredor biológico que recorre la costa pacífica panameña, colombiana y ecuatoriana, y uno de los mayores puntos de biodiversidad del planeta. Creada en 1988, la reserva de Maquipucuna se convirtió en la primera área protegida establecida por una ONG. La reserva tiene 5000 ha de bosque nublado situado entre 900 y 2683 m sobre el nivel del mar. Adicionalmente, la Fundación Maquipucuna fue la promotora en la creación de un bosque protector de 18.000 hectáreas, el cual está alrededor de la reserva y sirve de zona de amortiguamiento. El 10% de la diversidad vegetal y el 20% de la diversidad de aves de Ecuador han sido registrados en esta reserva. Esta reserva es la única de este tipo cercana a Quito donde se han podido ver osos de anteojos (único úrsido autóctono actual de Sudamérica) durante varios meses cada año. Por desgracia este ecosistema está muy amenazado por la gran deforestación que ha sufrido.

Desde 1995 se pusieron en marcha actividades de ecoturismo dentro de la Reserva Maquipucuna con el propósito de generar una fuente de ingresos alternativa para las labores de la fundación dentro de un esquema de desarrollo sostenible. Es una construcción rústica pero confortable, hecha con materiales locales y diseñada para encajar en el ambiente natural, con una agradable vista y cerca del río Umachaca. A la izquierda podéis ver una imagen del albergue de ecoturismo. Allí íbamos a comer, pero como dije anteriormente, nosotros nos alojábamos en otro edificio que era sólo para voluntarios.
La constante humedad en este ambiente montano provee las condiciones ideales para epífitas y, debido a la riqueza de su vegetación, estos bosques nublados exceden en número de variedades de plantas a los bosques de tierras bajas. Algunos de los árboles que componían el bosque de la reserva eran cecropias, lauráceas, melastomatáceas y arrayanes. Cada tarde la niebla caía y llovía un poco, dando un aspecto misterioso al bosque. Hubo días que llovió más y durante todo el día, aunque no recuerdo lluvias tan torrenciales como las de la selva tropical de Perú.

Durante mi estudio de aves tuve que recorrer varias senderos: sendero principal, sendero del humedal, sendero del río, y también tuve que acercarme a algunos puntos de observación como la torre de aves y un par de sitios en la carretera que va a Santa Marianitas. Entre las aves que más pude observar estaban las tángaras, de la familia Thraupidae, que son paseriformes del Nuevo Mundo con pico grueso y colorido plumaje. También pude ver diversas especies de tucanes (Ramphastidae), como el arasarí piquipálido o el tucanete culirrojo, uno de mis grupos de aves favoritos. Algunas eufonias de la familia de los fringílidos y los preciosos «barbets» (en inglés) como el torito cabecirrojo (Eubucco bourcierii) y el tucán barbudo (Semnornis ramphastinus) (antes estaban en la misma familia pero estudios de ADN han confirmado que no están tan emparentados).Tengo que decir que yo me aprendí los nombres de las aves, tanto en Ecuador como en Perú, en inglés, ya que la mayoría de las guías las han hecho ingleses o americanos, así como la mayoría de los estudios. Por ello he tenido que buscar las traducciones al español en internet, pero debo reconocer que mucho de estos nombres no me convencen demasiado y prefiero los ingleses.

Podría mencionar muchas más aves pero no quiero aburriros si no estáis interesados en ornitología. Tan sólo quería mencionar unas pocas más que me parecen interesantes como estos:
– Pava crestada (me suena fatal en español, en inglés es crested guan) (Penelope purpurascens): ave galliforme con una especie de cresta gris y garganta roja.
– Trogón acollarado (Trogon collaris): Es un ave preciosa. El macho tiene las partes superiores verdes y luego una línea blanca separa el pecho de las partes inferiores que son de color rojo. Tiene una larga cola blanca con rallitas negras no muy marcadas.
– Cuco ardilla (Piaya cayana): Este cuco tiene una larga cola, midiendo el ave en total 43-46 cm de longitud. Tiene plumaje castaño en el dorso y cabeza, y pecho gris.

Otras aves más comunes que también vimos fueron diversos pájaros carpinteros, pájaros hormigueros (se alimentan de hormigas), mosquiteros, atrapamoscas, colirrojos, saltadores, palomas (no la misma especie que todos conocemos, je, je), etc. Ah, y se me olvidaba mencionar los preciosos colibríes, a los que solía ver alimentándose del agua azucarada de los bebederos que colocaban cerca del albergue de ecoturismo.

En cuanto a mamíferos, no recuerdo haber visto ninguno. Como he dicho antes se sabe que hay oso de anteojos pero es muy difícil de observar. También existen osos hormigueros y perezosos, entre otros. Fue mucho más fácil observar toda clase de insectos, con formas y colores de lo más espectacular. Creo que para cualquier entomólogo estar allí sería un privilegio y un disfrute constante. Había saltamontes y mantis religiosas con alas en forma de hojas, insectos palo, escarabajos de todo tamaño, color y forma que te puedas imaginar, polillas de todo tipo, y mucho más. Recuerdo que por la noche era una fiesta de insectos que volaban por todas partes y se chocaban con nosotros, algo a lo que terminamos por acostumbrarnos.

A diferencia de los turistas que iban allí para pocos días, yo tuve la suerte de poder recorrer el maravilloso bosque de la reserva durante muchos días en el período de mes y medio que allí estuvimos. Era un sitio maravilloso donde la naturaleza ofrecía un derroche de belleza que con pocos sitios se puede comparar. Comparado con la selva tropical de Perú, el bosque nublado (que estaba a mayor altitud) me parecía menos amenazador y tranquilo, y quizás menos imponente también. Ambos eran bellos, pero de manera diferente. De todas formas, también en Ecuador había selva tropical amazónica, y más adelante iríamos a visitarla.

Durante los fines de semana, aparte de visitar algunos de los lugares de mi estudio, también nos aventurábamos en otros que no estaban incluidos en él. Así recorrimos el sendero de la cascada que nos llevó hasta un salto de agua de 200 m o el sendero de los arrieros que nos llevó a la unión de dos ríos después de una caminata de 5,5 km. También subimos a la parte más alta de la reserva para poder ver algunas vistas que normalmente la tupida vegetación no nos dejaban ver. En fin, fueron tantos los sitios maravillosos que descubrimos durante nuestras excursiones en la reserva, que teníamos la sensación constante de estar viviendo en el paraíso, aunque fuera temporalmente. Además la banda sonora del bosque, era una delicia para los oídos, y al caer la noche se hacía misteriosa y mágica. Recuerdo que cuando caminábamos al albergue de voluntarios desde el albergue de ecoturismo después de cenar, siempre lo hacíamos en silencio maravillados por todos aquellos sonidos del bosque.

Santa Marianitas: una comunidad rural junto al bosque nublado

Por otro lado también pudimos experimentar a fondo la vida en el pequeño pueblo de Santa Marianitas. Poco a poco la gente del pueblo nos fue conociendo y acabamos siendo para ellos más que unos gringos alojados en la casa de bambú. Pasábamos más tiempo con los niños, sobretodo Martin, que les enseñaba inglés cada día. Yo sólo estaba con ellos dos días a la semana y tardaron un poco más en conocerme porque empecé a trabajar con ellos una semana más tarde que Martin.

Con los niños tenía idea de hacer dos actividades dentro del programa de educación ambiental: construir unas casetas donde colocar unos contenedores para reciclar (el pueblo estaba muy sucio y nadie reciclaba) y hacer una obra de teatro con mensaje. La actividad de reciclaje fue lo primero que empecé pero no llegó a buen puerto. Se supone que los niños tenían que convencer a los adultos para que ayudaran y no lo conseguimos. Luego propuse a los niños hacer una maqueta del pueblo con materiales de desecho pero no tuvo mucho éxito. En cambio sí hicimos la obra y ahí aproveché para mostrar la problemática que el pueblo tenía con los residuos a través de una historia con los animales del bosque nublado. Escribí el guión de la obra y a cada niño le di un papel con lo que su personaje tenía que decir.

La realidad de aquellos niños era muy distinta a la de los niños de España o cualquier otro país desarrollado. Los padres, por lo general, eran campesinos, y no dudaban en utilizar a sus hijos para ayudarles en las tareas del campo. A veces incluso les hacían faltar a la escuela por ello, y por más que los profesores intentaban evitarlo, no había manera. Me sorprendió encontrarme bastantes familias desestructuradas, con sólo madre o madre, con problemas de alcohol, malos tratos, etc. Algunos de aquellos niños tenían a uno de sus padres o a los dos trabajando en el extranjero, y entonces los dejaban a cargo de algunos familiares. Cuando empezamos a conocer la realidad de aquellos niños a fondo, había muchas cosas en las que no estábamos de acuerdo, pero poco podíamos hacer. Luego por otro lado, también eran niños muy felices, porque jugaban al aire libre y vivían en un entorno privilegiado, porque pasaban mucho tiempo con los otros niños y porque su calidad de vida era mejor que la que podrían tener en una ciudad. Eran niños muy expresivos, impulsivos y se movían en su entorno con una confianza que un niño de ciudad no tendría. No tenían miedo de montarse en un caballo, llevar las vacas a pastar o subirse a un árbol; eran de alguna manera niños salvajes y libres. En cierto modo, podía ver las ventajas de crecer en contacto con la naturaleza, algo que cada vez estoy más convencida que es vital para el desarrollo adecuado y completo del niño.

Los niños jugaban a menudo al fútbol en el campo que tenían en medio del pueblo. Muchas veces venían a buscar a Martin para que jugara con ellos, y aunque a él le encantaba, a veces estaba cansado y no quería ir, pero los niños insistían tanto que al final no le quedaba más remedio que ir siempre. Otro deporte que les gustaba mucho era el voleibol, algo que como pudimos comprobar en otros sitios del país, apasionaba a los ecuatorianos (bueno, y a los que viven en España también).

Yo quería implicarme más con la comunidad y encontré otra forma de colaborar. Me enteré de que tenían un huerto ecológico que llevaban entre todos, así que decidí ir algunos días a ayudar. Incluso un día vino un experto en la materia a darles una especie de cursillo sobre agricultura ecológica al que yo también asistí. El huerto estaba muy bien montado y organizado, y pude comprobar como los habitantes de Santa Marianitas aprovechaban la ocasión de trabajar juntos para socializarse y hablar entre ellos. Yo también tuve la oportunidad de conocerlos más y de darme a conocer, ya que hasta entonces sólo me relacionaba con los niños y los profesores. Recuerdo que las mujeres se sorprendían de que a mi edad no estuviera casada ni tuviera hijos, y yo les explicaba que en mi país ahora las mujeres tenían otras prioridades como estudiar, trabajar e independizarse.

Las mujeres del pueblo tenían un grupo que se dedicaba a hacer artesanías, mermeladas y otros productos que luego vendían para sacar un dinero. Las mermeladas por cierto estaban buenísimas, y las hacían de frutas tropicales como papaya, guayaba, plátano, etc. Quería haber ido con ellas un día a aprender a hacer las mermeladas, pero al final no coincidió que fuera un día que yo pudiera. Aquellas mujeres eran muy distintas de mi pero tenía curiosidad por ver cómo vivían y pensaban.

Una cosa que no me gustaba nada de la gente de la comunidad y que me decepcionó mucho, fue su afición a las peleas de gallos. Aquello era algo que no descubrimos hasta casi el final de nuestra estancia allí, ya que la mayoría de los fines de semana no estábamos en la comunidad, sino en la reserva, en Quito o en algún otro lugar. Pero un domingo regresamos de Quito temprano y nos encontramos a toda la gente del pueblo alrededor de un círculo vallado. Gritaban con excitación, aplaudían y vitoreaban. Nos acercamos y vimos para nuestro disgusto que estaban viendo una pelea de gallos. Sólo nos quedamos unos minutos a mirar aquello, que nos pareció un espectáculo de lo más macabro. Los gallos estaban sangrando, a uno le faltaba un ojo y la cresta, el otro tenía un ala rota, y cosas así, y seguían agrediéndose el uno al otro hasta que uno de los dos muriera. La gente hacía apuestas y estaba tan emocionada como si aquello fuera un partido de fútbol. Los niños estaban allí también, disfrutando tanto como los adultos, y se reían al ver mi cara de disgusto. A pesar de que ellos insistían en que nos quedarámos con ellos, nos fuimos a casa decepcionados y tristes.

En el pueblo había muchos perros, que aunque tenían su dueño, siempre estaban sueltos y andaban a sus anchas por donde querían. Nunca pensé que pudieran ser peligrosos hasta que un día tuvimos un susto tremendo. Veníamos de cenar de casa de la señora Aida y ya había oscurecido. Como siempre, atravesamos el pueblo para ir hasta nuestra casa de bambú. No había nadie por la calle y todo estaba en silencio. De repente vinieron tres perros hacia nosotros y empezaron a ladrarnos. A continuación vinieron más perros, y como si se llamaran unos a otros, empezaron a aparecer más y más, hasta que unos diez perros nos rodearon. Nos gruñían y estaban a punto de atacar. Yo estaba aterrorizada y no veía manera alguna de escapar; ni siquiera había alguien por allí a quién pedir ayuda. De repente Martin cogió una piedra y les amenazó gritando con fuerza. Menos mal que tuvo la ocurrencia de hacer aquello, ya que los perros se asustaron y se marcharon. Nos salvamos por los pelos y nos fuimos a casa con mucho susto.

En general, los días en el pueblo no eran tan tranquilos como los que pasábamos en la reserva, ya que los niños siempre estaban tratando de pasar todo el tiempo posible con nosotros, incluso cuando estábamos descansando venían a buscarnos a nuestra casa de bambú. Cuando nos agobiábamos, bajábamos al río que pasaba cerca de la casa, un pequeño paraíso que descubrimos un día de casualidad. Allí nos relajábamos con el sonido del agua, sentados encima de las rocas y rodeados de vegetación. Los niños por suerte no descubrieron nuestro refugio de tranquilidad porque en la casa nos invadían cada día y no había manera de desconectar.

Un fin de semana en Quito (10-12/09/2004)

Nos tomamos una semana de vacaciones porque las clases de los niños se suspendieron debido a que los profesores estaban haciendo una formación especial y los niños no querían ir a la escuela. Empezamos por Quito, y luego continuamos con un voluntariado corto en la finca de Orongo, propiedad de la fundación.

Nos volvimos a alojar en el albergue de Secret Garden, el mismo donde estuvimos los primeros días. Visitamos algunos lugares del casco histórico y por la tarde fuimos a cenar a «gringolandia», en la zona de Mariscal, donde había muchos hoteles y restaurantes para «gringos» o turistas. Después de cenar tomamos algo en un pub irlandés con precios prácticamente europeos. La verdad que aquella zona no me gustó nada, no parecía que estuviéramos en Ecuador.

El domingo fue un día de sol y calor, y había mucha gente por la calle. Cuando llegamos a la Plaza de la Independencia, vimos mucha gente concentrada. El motivo era un evento político llamado «25 años de la ruptura», y pensé que tal vez fuera por las inminentes elecciones que dentro de poco habría en la provincia de Pichincha (no estaba segura si también tendrían lugar en otras provincias). Había mítines, encuestas, teatro, música, exposiciones fotográficas, etc. Visitamos más lugares del casco histórico como la catedral por ejemplo, e hicimos algunas compras.

Comimos en un lugar donde vendían deliciosos yogures helados y pan de yuca. Después cogimos el autobús a Nanegal, que como es habitual, tenía la música a todo volumen, casi siempre cumbias y otros ritmos latinos, algo de lo que acabamos saturados de verdad. A veces era peor porque ponían canciones romanticonas de lo más insoportable. Yo me preguntaba si es que los ecuatorianos no se les ocurría escuchar otro tipo de música porque la verdad es que siempre era lo mismo. Cuando llegamos a Nanegal tuvimos suerte de que vimos a la señora Aida con su marido subiendo a una camioneta rumbo a Santa Marianitas, así que nos subimos con ellos (el autobús no llegaba hasta allí, así que había que hacer auto-stop o buscarse la vida como pudieras).

Finca ecológica de Orongo (13-17/09/2004)

Al día siguiente de volver de Quito, vino a buscarnos uno de los que trabajaba para Maquipucuna y nos llevó a la finca ecológica de Orongo, no muy lejos de allí (no recuerdo cuántos kilómetros exactamente). Esta finca era propiedad de la fundación y tenían principalmente plantación de café y plátanos. Una familia ecuatoriana de la zona se hacía cargo de la finca y de esa manera les daban trabajo. Además con esta finca pretendían promover la agricultura ecológica en las comunidades cercanas.

En la finca nos recibió Marco, el que la cuidaba, y allí vivía con su familia. La casa donde vivían era bastante grande ya que además allí se alojaban los voluntarios que temporalmente ayudaban en las plantaciones. En ese momento nosotros éramos los únicos voluntarios y sólo nos quedaríamos cinco días. Después de dejar nuestro equipaje en la habitación, Marco nos hizo la típica entrevista sobre nuestras vidas (los ecuatorianos son muy curiosos y quieren saber nuestra edad, profesión, cómo nos conocimos y si nos vamos a casar pronto, entre otras cosas). Cuando Marco supo que era española no pudo evitar exclamar emocionado que vivir en España era su sueño, y que tenía algunos familiares allí haciéndose ricos. En los días que siguieron no desaprovechó la ocasión para preguntarme todo lo que pudo sobre la situación laboral en España, el precio de la vivienda y otras muchas cosas. Yo no sé que les pasa a los ecuatorianos con España, pero la tienen demasiado idealizada pensando que allí se les van a solucionar todos sus problemas. También suelen caer en el error de creer que todos los españoles estamos forrados, y parece que ser que esta creencia se ve fortalecida al vernos viajar en Ecuador durante tanto tiempo (un viaje así ellos no se lo podrían permitir, de hecho apenas conocen su país porque no tienen dinero para viajar en él). Yo siempre les digo que no es que tenga mucho dinero, sino que prefiero usarlo para viajar en lugar de para comprarme una casa o un coche.

Antes de cenar fuimos a dar un paseo en la finca con Marco como primera toma de contacto. La cena nos pareció escasa y esperábamos que fuera mejor en los próximos días, pero no fue así. Todas las comidas eran muy escasas y pasábamos mucha hambre. Eso fue lo peor de los días que estuvimos allí. Por lo demás, el lugar nos encantó, y el trabajo también.

Trabajamos dos días en las plataneras, cortando con el machete las hojas muertas y enfermas. Otro día trabajamos en la plantación de café, poniendo abono a las plantas que estaban en el peor suelo. Marco tenía vacas y toros en la finca que sólo vimos de lejos pero sí las oíamos cada mañana. Marco ordeñaba algunas de las vacas y luego las llevaba a pastar, y siempre nos despertábamos por el tremendo ruido que hacían. Tenía también algunos caballos y perros. Era un lugar muy entretenido y la verdad que no nos aburrimos ni un momento.

Las tardes las teníamos libres y una de ellas decidimos ir al pueblo más cercano andando, Palmitobamba. Teníamos muchísima hambre y pensamos en ir allí para comprar algo de comida. Tardamos aproximadamente una hora en llegar y disfrutamos mucho de la caminata y del paisaje. Nos compramos unas galletas y helados en una tiendecilla que había en el pueblo, y nos sentamos un rato en un parque a comerlos. Cuando ya empezaba a oscurecer, emprendimos el camino de vuelta a la finca.

No quedaba mucho para llegar cuando de repente vimos un enorme toro negro en medio de la carretera. No nos atrevíamos a pasar al lado de tan imponente toro y estuvimos un rato dudando entre pasar o buscar un camino alternativo. Nos metimos campo a través para ver si podíamos llegar a la finca sin pasar por la carretera, pero ya se estaba haciendo de noche y nos entró miedo de perdernos. Veíamos a lo lejos las luces de una casa pero no estábamos seguros si era la casa de Marco o la de otros campesinos. Finalmente decidimos volver a la carretera ya que pensamos que por esos campos podía haber más toros sueltos y entonces la íbamos a liar más. De repente vimos una niña con un vestido blanco venir por la carretera, sin linterna ni nada, igual que nosotros. Nos acercamos a ella para decirle lo del toro y la pobre se asustó, pero entonces vimos que era la hija de Marco. Ella nos dijo que posiblemente era uno de los toros de su padre que se había salido de la finca, pero que era inofensivo y no teníamos de que preocuparnos. Caminamos con ella y el toro ya no estaba, menos mal.

Un día Marco nos pidió dar clases a sus hijos (un niño y una niña) aprovechando que estábamos allí y nosotros le dijimos que sí. Martin les dio clases de inglés y yo de informática. Los niños estaban bastante tímidos con nosotros y no parecían muy interesados en las clases; estaba claro que se veían obligados a ello por su padre.

También fuimos a ver aves un par de veces por la mañana temprano, en la plantación y en el bosque cercano. Lo mejor fue la segunda vez, cuando fuimos al bosque, que estaba en una elevación y desde donde se veían estupendas vistas. La subidita mereció la pena y desde allí Marco nos mostró un camino inca que iba hasta la reserva de Maquipucuna. Le dijimos que nos gustaría hacer ese camino y él se ofreció a llevarnos por él hasta Santa Marianitas al día siguiente. Llamamos para decir que no nos vinieran a buscar en coche como habíamos acordado. A cambio hicimos un camino que fue toda una aventura y que nos ofreció unas vistas increíbles. Al llegar a Santa Marianitas vimos el pueblo desde arriba, algo que nos encantó porque nunca lo habíamos visto de esa manera. Parecía imposible que en aquel pequeño pueblo rodeado de bosque viviera gente, y allí íbamos nosotros, a continuar con lo que habíamos dejado días atrás.

Reserva de Santa Lucía (24-26/09/2004)

Esta reserva está manejada por la organización que lleva el mismo nombre: Santa Lucía. Originariamente este era el lugar en el que yo quería hacer voluntariado en Ecuador, ya que me gustó mucho de que aquella iniciativa de conservación fuera creada por la comunidad cercana. Finalmente no pude hacer mi voluntariado allí porque esta reserva estaba en un lugar más aislado que Maquipucuna, en lo alto de un monte, y Martin no podría ir al pueblo a dar clases. Fueron ellos los que nos propusieron hacer voluntariado en Maquipucuna, ya que ahí los dos podríamos hacer nuestros respectivos trabajos. Pero estaba claro que no podía irme de Ecuador sin visitar Santa Lucía, así que hablé con ellos para pasar allí un fin de semana. (Siento mucho la falta de fotos, pero si pincháis en Santa Lucía más arriba, se os abre la web y podéis ver esta maravilla de sitio).

El terreno donde ahora está la reserva fue comprado por campesinos sin tierras en 1976 y tuvieron que deforestar para poder poner ahí sus cultivos. Con el tiempo la agricultura fue degradando el bosque nublado y en 1988 la zona fue declarada parte del Bosque Protector. Los miembros de la cooperativa tuvieron que buscarse la vida de otra manera y así decidieron emprender la actividad del ecoturismo en los 90. En 1999 construyeron un albergue de ecoturismo con madera de árboles caídos y con la ayuda de voluntarios hicieron senderos. Recibieron ayuda de varias organizaciones, entre ellas Maquipucuna, y también algunas internacionales como Rainforest Concern.

Santa Lucía conserva más de 730 hectáreas de bosque nublado montano en la bioregión del Chocó Andino, considerado un ‘hot spot’ por su gran biodiversidad.  El 80% de la reserva es bosque primario donde se encuentran más de 394 especies de aves, 45 especies de mamíferos, incluyendo: pumas y osos de anteojos que se encuentran actualmente en peligro de extinción, miles de plantas tropicales nativas, incluyendo una sorprendente variedad de orquídeas, bromelias, y otras epífitas.

Llegamos a este paraíso un viernes por la tarde, empapados por la lluvia que había estado cayendo sin parar, después de un duro ascenso de dos horas que parecía no acabar nunca. Cogimos el camino no muy lejos de la reserva de Maquipucuna; nos dijeron que siguiéramos el camino de siempre y luego veríamos una bifurcación cuando ya quedara poco para llegar. Según avanzábamos la pendiente era cada vez mayor y encima empezó a llover con ganas. Pero no podíamos para hasta llegar, no teníamos más remedio que seguir. El paisaje era impresionante aunque no pudimos disfrutarlo mucho por el cansancio y la lluvia; queríamos llegar ya y descansar.

La eco cabaña (como llamaban al albergue de ecoturismo), como si de un cuento se tratara, apareció entre la niebla, misteriosa y encantadora, a 1900 m sobre el nivel del mar. Al llegar nos dieron la bienvenida Eduardo y Rosario, un matrimonio que se hacía cargo de la eco cabaña. Nos la enseñaron y nos pareció muy acogedora para las tardes de lluvia como aquella. Nos comentaron que el invierno se estaba adelantando demasiado porque no había lluvias como aquellas hasta diciembre. La eco cabaña tiene capacidad para veintidós personas con habitaciones dobles y dormitorios grandes. A nosotros nos metieron en una habitación que estaba en la buhardilla con colchones en el suelo.

Tenían inodoros para ser usados de noche y baños composteros que se usan durante el día (una genial idea para minimizar la contaminación). Las duchas tenían agua caliente con espectaculares vistas al bosque. Tuvimos ocasión de probarlas antes de cenar, una maravilla, y merecida recompensa después del esfuerzo realizado durante el ascenso. La cena fue una agradable sorpresa: pizza y ensalada, y de postre, bolitas de chocolate. Además tienen bebidas calientes a disposición todo el día, incluido chocolate. Eduardo nos contó que intentan utilizar todo lo posible productos de su huerto ecológico para las comidas, que eran mezcla de tradicional ecuatoriana e internacional. Sus hijos estaban allí para la cena; trabajaban en el pueblo pero venían a menudo a visitar a sus padres, sobre todo los fines de semana. Con su hija Paulina estuve en contacto al principio, cuando quise irme allí de voluntaria, pero ese fin de semana no estaba allí. Ella se encargaba sobre todo de las labores administrativas de la oficina, la web y la coordinación de los voluntarios.

Al día siguiente nos levantamos a las 6:30 de la mañana y vimos sorprendidos la transformación que había experimentado el lugar, pues ahora era una mañana primaveral, soleada y despejada, y las aves no paraban de cantar. Vimos desde nuestra ventana al precioso tángara de cabeza roja, una de las aves que veíamos en Maquipucuna. Al asomarnos vimos por primera vez las increíbles vistas que nos rodeaban: montañas impresionantes (incluso se veían las de la provincia de Imbabura) y pueblos como Nanegal, Santa Marianitas y Nanegalito. Dimos un corto paseo por el sendero principal antes de desayunar, y vimos unos preciosos colibríes de cola larga. Nos entraron unas ganas tremendas de explorar este lugar, la emoción crecía por momentos.

Para desayunar nos dieron piña, huevos revueltos y un estupendo pan hecho en casa con mantequilla y mermelada de guayaba, y por supuesto, acompañado de mi chocolate caliente. Con el estómago lleno, emprendimos nuestros pasos al sendero principal, y de ahí tomamos el sendero a las cascadas. Mientras caminábamos por el bosque, crecía nuestro asombro ante la belleza que contemplábamos. Había grandes árboles con lianas colgando, y arbustos con hojas enormes que salían del grueso y corto tallo. La luz del sol se reflejaba en las hojas y se filtraba entre ellas, iluminando el bosque de manera mágica. Luego el sonido del agua comenzó a llegar a nuestros oidos y encontramos la primera cascada; tras esa, dos más aún más espectaculares. La imagen que se nos ofrecía era de un auténtico paraíso, y yo me sentía absolutamente privilegiada por estar allí.

Por la tarde, las nubes bajaron y todo quedó envuelto en una niebla espesa que no dejaba ver lo que había alrededor. Empezó a chispear y después a llover más fuerte, hasta que una tormenta de rayos y truenos se desató sobrecogiéndonos. Renunciamos a salir con aquel tiempo y decidimos quedarnos dentro disfrutando de la comodidad de la eco cabaña. Nos relajamos en las hamacas, leímos un poco, jugamos a las cartas y tocamos la guitarra (tenían dos allí). Llegó la noche y sólo con la luz de la velas cenamos (no hay electricidad). Nos fuimos a dormir temprano porque al día siguiente nos esperaba un madrugón para ver uno de los mayores espectáculos que la naturaleza ofrecía en aquel lugar: el lek (lugar del ritual de apareamiento) del gallito de la roca.

Nos levantamos a las 4 de la mañana ya que había que caminar durante casi dos horas hasta el lek y teníamos que llegar al amanecer si queríamos ver el famoso ritual. Eduardo nos iba a guiar hasta allí y su linterna era la única que iluminaba el camino ya que olvidamos traer la nuestra. Estaba muy oscuro y el camino era empinado y resbaladizo. Caminar en el bosque nublado a aquellas horas era impresionante y no pude evitar acordarme de las caminatas nocturnas que hice en la selva peruana durante mi trabajo con aves. Cuando llegamos, aún estaba oscuro, y nos sentamos a esperar. De repente, escuchamos los primeros cantos de los machos, sonido muy característico que no sabría como describir. A mi se me puso la carne de gallina, y nunca mejor dicho.

El gallito de la roca (Rupicola peruviana) es una especie de ave paseriforme de la familia Cotingidae. Es el ave nacional de Perú, y habita sobretodo en la región amazónica. Sin embargo, allí no tuve ocasión de verle. Por suerte, también se encuentra en Ecuador y quiso la vida que me surgiera esta oportunidad. Presentan un marcado dimorfismo sexual, pues el macho posee un plumaje muy colorido, combinación de naranja y negro, mientras que la hembra tiene un plumaje más austero de color marrón. Tienen un pico corto y ambos sexos presentan una cresta de plumas en forma de disco permanentemente desplegada (mucho más grande en los machos). Se alimentan de frutos diversos cuyas semillas digiere y dispersa, jugando así un papel importante en la preservación de su entorno ecológico. Por lo general son difíciles de observar cuando no están en los leks, pues son ariscos y viven en cañadas húmedas profundas o en peñas empinadas. Cuando empezó a clarear y los vi, apenas podía contener la emoción.

Por fin empezó el espectáculo y los machos comenzaron a cantar y a bailar para las hembras. Estuvimos casi una hora allí tratando de verlos (no era fácil con la vegetación) y hasta grabé un poco de sus cantos con mi rudimentaria grabadora. A pesar de que nos movíamos con mucho sigilo, terminaron advirtiendo nuestra presencia y dejaron de cantar porque se asustaron. De todas formas no nos quejábamos, habíamos visto bastante. Os preguntaréis porque hacen este tipo de cortejo y en estos lugares llamados lek. La hembra se encarga sola de la incubación y del cuidado de los pollos, y no se queja porque el colorido plumaje del macho atraería a los depredadores. Entonces, ¿qué es lo que buscan de ellos? Sus habilidades como cantantes y bailarines. Las demostraciones de los machos en los leks son una eficaz forma de selección entre los machos de la especie. El macho que baile mejor a los ojos de la hembra y que regrese puntual cada día a la sesión de baile evitando ser presa de los depredadores, será el elegido para brindar sus genes a las nuevas generaciones.

Por desgracia, los gallitos de la roca están en peligro de extinción. Su belleza incomparable y su popularidad los convirtió, desde principios del siglo pasado, en aves perseguidas por muchos, y actualmente son objeto de la captura y tráfico ilegal.

Ya que no tengo imágenes propias que poneros, os pongo un enlace a este video que encontré en YouTube para que los veáis y escuchéis. Pincha aquí para ver video.

Emprendimos el camino de regreso, esta vez más relajadamente porque ya había luz y no teníamos tanta prisa. La mañana se presentaba de nuevo soleada y despejada, mostrando la belleza del bosque en todo su esplendor. Cuando llevábamos como media hora caminando, oímos a los gallitos de la roca otra vez; quizás estaban esperando que nos alejáramos para seguir con su ritual. Yo lo sentí como una despedida y me entraron ganas de llorar. Me di cuenta de que tal vez no los volviese a ver, tan incierto como es su futuro por la amenaza que sufren tanto por el tráfico ilegal como por la destrucción de su hábitat.

¿Y qué pasará cuando gente como Eduardo y Rosario no estén para cuidar de este bosque? Ellos nos contaron de los enfrentamientos que tuvieron con los furtivos que entraban a cazar ilegalmente, quizás algunos de ellos sean hombres de Santa Marianitas, los que disfrutan de las peleas de gallos, juegan al billar y se emborrachan hasta altas horas de la noche en el minibar del pueblo. Sentí muchas ganas de ayudar a esta gente que estaba tan comprometida con la conservación de su entorno, gente de la comunidad (esta vez no eran extranjeros o urbanitas de Quito que se veían atraidos por el bosque), pero por desgracia eran minoría y se veían enfrentados a los intereses de otros habitantes que seguían viendo el bosque como un lugar al que explotar. Fue entonces cuando empezó a surgir en mi la idea de crear una web sobre voluntariado y así ayudar a ONGs de países en desarrollo a conseguir más voluntarios y financiación; algo que años después logré con la creación de Global Life Experience y Mundo Voluntario.

Después de un desayuno con muchos pancakes y sirope, hicimos el sendero autoguiado que disfrutamos un montón. Encontramos un columpio que tienen colgado de un enorme árbol, y allí nos montamos un buen rato. El columpio subía muy alto y parecía que estabas balanceádote entre las copas de los árboles, o casi volando. Fue genial para descargar adrenalina a tope, una experiencia muy divertida.

A la una de la tarde comimos nuestro almuerzo y al terminar nos despedimos de nuestros anfitriones. Prometí ayudarles a conseguir más voluntarios y les deseé mucha suerte con su proyecto. Esta vez fuimos afortunados porque no llovió en toda la tarde y pudimos bajar relajadamente a Maquipucuna, pudiendo por fin disfrutar del camino y parando a cada rato para contemplar las vistas. Cuando llegamos, fuimos al río a darnos un baño, otra vez en nuestro querido Maquipucuna, al que habíamos echado de menos. Más tarde tuvimos una cena estupenda en el albergue de ecoturismo y así terminó un fin de semana redondo, mejor imposible.

Seguimos en Santa Marianitas…

Regresé el lunes por la tarde después de un día de trabajo en Maquipucuna con mis monitoreos de aves. Los siguientes días fueron tranquilos porque hasta las 12 no bajaba a la escuela para preparar la obra de teatro con los niños. Los ensayos eran muy caóticos y los niños se distraían con facilidad, pero yo me lo pasaba bien de todos modos.

El martes por la noche empecé a encontrarme mal y acabé teniendo diarrea. A Martin le dolía el estómago y acabó vomitando. Qué faena, con lo bien que íbamos, ahora nos poníamos malos. No me apetecía nada repetir la experiencia de Perú cuando caí enferma, y esperaba que aquello fuera pasajero. Al día siguiente nos quedamos en la cama todo el día descansando, así que no fuimos a la escuela. Por suerte el jueves ya estábamos recuperados y volvimos a nuestras actividades cotidianas. Con los niños era difícil ensayar y acabé muy cansada, además que yo estaba un poco débil. Por la noche empecé a acatarrarme, lo que faltaba.

Yunguilla y la gran caminata (1-3/10/2004)

Para este fin de semana teníamos previsto hacer una caminata muy chula que nos habían recomendado, y que va desde un sitio llamado Yunguilla hasta Maquipucuna, 8 horas en total caminando por un sendero preincaico que atraviesa montes y bosque. El problema es que yo no estaba en mis mejores condiciones ya que me había quedado débil después de la diarrea y además estaba acatarrada. Como ya no nos quedaba más tiempo para aplazar esta excursión, al final decidí arriesgarme e intentarlo.

El viernes día 1 de octubre a las 14:30, vino Juan Carlos, uno de los trabajadores de Maquipucuna, a buscarnos para llevarnos a Nanegalito. Este pueblo, que ya he mencionado varias veces en mi relato, es más grande que Nanegal (a pesar de que el nombre pueda sugerir lo contrario) y está más cerca de Quito. Allí cogimos el autobús que va a Quito con Juan Carlos, y nos dijo donde nos teníamos que bajar. En ese sitio donde nos bajamos, nos venía a recoger Germán, uno de los dirigentes de la comunidad de Yunguilla. Nos llevó en coche hasta la casa de ecoturismo donde nos esperaba Faustito, nuestro guía en la caminata que íbamos a hacer al día siguiente. Allí conocimos también a algunos voluntarios extranjeros que se quedaban una temporada larga participando en algún proyecto de la comunidad.

Y ahora llega el momento de hablar de Yunguilla, otra de las ONGs que tuvimos la suerte de conocer durante nuestra estancia en Ecuador, y también muy vinculada a las otras que ya habíamos conocido en el bosque nublado. Esta también tenían un proyecto de ecoturismo comunitario, algo que cada vez me convence más por ser una de las mejores fórmulas para armonizar comunidad y conservación del entorno natural. La comunidad de Yunguilla se sitúa en una zona de bosque nublado en el nor-occidente de la provincia de Pichincha. Está más cerca de Quito que Maquipucuna y Santa Lucía, como podéis deducir del párrafo anterior. Se localiza en su mayoría en las estribaciones externas occidentales de la cordillera de los Andes, en concreto en la Cuenca Alta del Río Guayllabamba (CARG).

En 1995, con apoyo de la Fundación Maquipucuna y el Programa de Bosques Nativos Andinos (PROBONA), se empezó a trabajar en una propuesta de manejo forestal, con el objetivo de mejorar la calidad de vida de la comunidad mediante el aprovechamiento sostenible de los recursos naturales de la zona. Para ello se formó un comité forestal en el que se integraron entre 20 y 50 familias, el cual ha realizado diversas tareas agroforestales para lograr este objetivo.

La zona de la CARG está surcada de una amplia red de misteriosos caminos preincaicos (culuncos). Están formados por el caminar de los antepasados de la zona y la erosión generada por las lluvias. Están asociados al grupo étnico de los Yumbos, que también han dejado numerosos restos arqueológicos, como las tolas (pirámides truncadas formadas por tierra y otros materiales).